¿Es el cartón realmente una industria de reciclaje que ha alcanzado su madurez?

El reciclaje de papel-cartón es una de las filiales más antiguas de la economía circular. Su desarrollo se basa en varias ventajas: una materia relativamente homogénea, una recolección ampliamente desplegada, procesos industriales controlados y una demanda constante de fibras recicladas.
En Francia, como en la mayoría de los países europeos, los cartones usados son recolectados, clasificados y luego enviados a fábricas de papel especializadas. Después de un desmenuzamiento en agua, las fibras de celulosa se separan de los elementos no deseados como las tintas, los adhesivos, las grapas o ciertos plásticos. La pulpa se limpia antes de ser transformada en nuevas hojas de papel o cartón.
Esta organización industrial permite reintroducir cada año varios millones de toneladas de fibras en el ciclo de producción. Explica por qué el papel-cartón se cita regularmente entre los materiales más eficientes en términos de reciclaje.
Sin embargo, este rendimiento no significa que todas las estadísticas cuenten la misma realidad.

El rendimiento de la industria del papel-cartón a veces da lugar a cifras que parecen contradictorias. Sin embargo, a menudo corresponden a perímetros de observación diferentes.
A escala europea, las estadísticas sobre todos los residuos de papel-cartón pueden mostrar tasas de reciclaje superiores al 90 %. En Francia, Eurostat estimó así esta tasa en cerca del 95 % en 2023.
Cuando nos centramos únicamente en los envases domésticos, los resultados son diferentes. Las cifras comunicadas por los eco-organismos o ciertos estudios especializados generalmente se sitúan alrededor del 70 al 80 %, según el método de cálculo adoptado.
La inclusión o no de los envases industriales y comerciales también modifica los resultados. Estos últimos representan una parte importante de los volúmenes recogidos y generalmente están compuestos de cartones más homogéneos y menos contaminados que los residuos domésticos.
Estas discrepancias recuerdan que una tasa de reciclaje solo puede interpretarse conociendo precisamente el perímetro al que se aplica. Comparar dos cifras sin esta precaución a menudo conduce a conclusiones erróneas.

La imagen de un material reciclable infinitamente es seductora. La realidad industrial es más matizada.
En cada ciclo de reciclaje, las fibras de celulosa sufren tensiones mecánicas que las acortan progresivamente. Después de varios pasajes por la papelera —generalmente entre cinco y siete ciclos según la calidad de las fibras y los usos— se vuelven demasiado cortas para asegurar las propiedades mecánicas esperadas.
La fabricación de nuevos cartones requiere, por lo tanto, un aporte regular de fibras vírgenes provenientes de la madera para mantener el rendimiento de los productos.
En otras palabras, el reciclaje del cartón funciona según una lógica de renovación permanente de las fibras en lugar de en un ciclo completamente cerrado.
Esta característica no cuestiona los beneficios del reciclaje. Simplemente recuerda que el recurso tiene una vida útil limitada y que su calidad constituye un desafío industrial importante.

Si bien el reciclaje de cartón sigue siendo un éxito, varias evoluciones invitan a la vigilancia.
La calidad de los yacimientos constituye un primer desafío. Los cartones manchados por materias grasas o residuos alimentarios, como algunas cajas de pizza, son difícilmente reciclables y generalmente deben ser dirigidos a otros sistemas de tratamiento.
Las evoluciones de los envases representan también un reto. Los ensamblajes de materiales, los tratamientos de superficie o ciertos recubrimientos a veces complican el reciclaje y requieren procesos de separación más complejos.
Por otra parte, varios estudios destacan un desaceleramiento de las performances de reciclaje observado en diferentes países europeos desde hace algunos años. Las razones son múltiples: evolución de los modos de consumo, calidad variable de la clasificación, cambios en la composición de los residuos o dificultades económicas de ciertos sistemas.
Estas tendencias no cuestionan la solidez del sector papel-cartón. Sin embargo, muestran que un sector que ha alcanzado la madurez debe seguir adaptándose para preservar sus performances.

Durante mucho tiempo, el objetivo principal consistió en aumentar las tasas de recolección y reciclaje. Esta etapa sigue siendo esencial, pero ya no es suficiente por sí sola para describir el rendimiento de un sector.
La cuestión ahora se convierte en la mejor utilización posible de cada fibra a lo largo de su ciclo de vida.
No todas las fibras presentan las mismas características ni el mismo potencial de valorización. Según su calidad, longitud, estado o nivel de contaminación, pueden satisfacer diferentes necesidades industriales.
Este enfoque conduce progresivamente a considerar el papel-cartón no solo como un desecho destinado al reciclaje, sino como un recurso cuya valor evoluciona a lo largo de los usos. El rendimiento ya no se mide solo por el volumen reciclado, sino también por la capacidad de prolongar la utilidad del material en las aplicaciones más pertinentes.

El reciclaje de cartón sigue siendo uno de los éxitos más visibles de la economía circular europea. Las infraestructuras están en su lugar, las salidas industriales son numerosas y el rendimiento sigue siendo alto en comparación con muchos otros materiales.
Sin embargo, esta madurez no significa que la industria haya alcanzado un estado de equilibrio definitivo. El desgaste natural de las fibras, la evolución de los envases y las crecientes exigencias en materia de calidad llevan gradualmente a cambiar la perspectiva. El desafío ya no es únicamente reciclar más, sino preservar por más tiempo el valor del material.
A medida que esta lógica se impone, el reciclaje aparece menos como un fin en sí mismo y más como uno de los palancas de una gestión más global de los recursos celulósicos.